飛魚屬于顎針魚目，生活在溫暖水域表層，是洄游性魚類。全世界大約有飛魚8屬50種以上，在臺灣海域則有4屬21種。

飛魚的胸鰭特別發達，張開有如雙翼，能在水面飛躍數十米遠。飛魚的鱗片大而薄，胸鰭半透明，當飛魚成群結隊在海面上御風而行時，片片魚鱗反射著陽光，燦爛而耀眼；到了晚上，漁船點上火把，飛魚循光而至，月光和火光交相輝映，飛魚也因此而反射出美麗的光芒。如此壯麗景象，難怪雅美族會認為飛魚是神賜予的禮物。每年三月初至九月底，大批飛魚隨太平洋黑潮洄游至蘭嶼外海。七月以后臺風多，三至六月是雅美族捕飛魚的旺季。

據說飛魚是天神給雅美人的禮物，雅美祖先曾經混吃不同類的魚而生病，后來好心的黑鰭飛魚教導雅美族如何招、捕、辨認、煮食各類飛魚。種種因素促使雅美族對待飛魚特別心存戒慎，以各種儀式配合漁撈、煮食活動以及曬曝過程，以保一切安全無虞。因為對飛魚的這種心理情結，使飛魚成為雅美文化的核心。雅美男人全年1/3的時間用于捕撈飛魚，各種和飛魚有關的禁忌、祭儀主導了雅美族的生活。

為祈求造物者賜與族人豐厚的食物，自大船招魚祭揭開捕撈飛魚的序幕后，大船初獲魚祭、漁組共宿成員返家祭、小船晝漁祭、飛魚終了祭、飛魚收藏祭、飛魚終食祭等祭儀相繼展開，這些和飛魚有關的祭儀統稱為“飛魚祭”。

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